高功能塑料在汽車中正到越來越多的應(yīng)用。使用塑料有助于減輕汽車重量，汽車重量每減少10％，燃料經(jīng)濟(jì)性可提高約5％。汽車制造商使用塑料代替?zhèn)鹘y(tǒng)的鋼質(zhì)材料還可降低成本。塑料還可提高汽車制造商設(shè)計(jì)時(shí)的靈活性。
30多年以來，塑料在汽車中的應(yīng)用不斷增多。據(jù)《美國(guó)金屬市場(chǎng)》雜志公布的汽車材料年度調(diào)查，汽車中塑料用量已從1977年168磅（占汽車平均重量4.6%）提高到2000年249磅（占汽車重量7.6%）。另據(jù)美國(guó)化學(xué)委員會(huì)的統(tǒng)計(jì)，北美輕型汽車平均使用塑料和復(fù)合材料的總量巳由2000年286磅（占汽車重量7.3%）增加到2004年335磅（占汽車重量8.3%）。
塑料在汽車中的成功應(yīng)用更使汽車成本得以降低，據(jù)稱，每磅塑料成本比所替代的鋼質(zhì)材料2～3磅還要低。一個(gè)簡(jiǎn)單的注模塑料部件可起到許多金屬部件焊接在一起的功能。塑料可模注成比鋼組合件更為復(fù)雜的形狀，可減少集成過程中所用的部件數(shù)。塑料在汽車中應(yīng)用的效能大大取決于部件的復(fù)雜程度。
經(jīng)驗(yàn)表明，當(dāng)每年汽車生產(chǎn)量少于5萬～10萬輛時(shí)，注模的塑料部件更比鋼材沖模制造的部件廉價(jià)得多。注模的塑料部件也具有美學(xué)效果，而使用傳統(tǒng)的材料如鋼和玻璃很難達(dá)到。例如汽車前燈的變化巳有20年歷史。玻璃前燈透鏡已于上世紀(jì)80年代用聚碳酸酯材質(zhì)替代。聚碳酸酯透鏡可制作成被替代的方形和園形玻璃的形狀。設(shè)計(jì)的靈活性也是使用塑料的重要優(yōu)點(diǎn)，這種靈活性避免了汽車部件設(shè)計(jì)中的許多問題。使用基于碳纖維的復(fù)合材料可使汽車一些組件如結(jié)構(gòu)支柱重量減輕高達(dá)60％。通用汽車公司歷來使用玻璃纖維復(fù)合材料用于車身頂板。
巴斯夫公司開發(fā)出在商用汽車生產(chǎn)中使用熱塑性座椅底座。采用尼龍底座可簡(jiǎn)化座椅安裝，并使每個(gè)座椅減重約6．4磅。
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